Пещера Лечугилла

Пещера Лечугилла, среди известных пещер пятая по длине (120 миль (193 км)) в мире, и самая глубокая на континентальной части Соединенных Штатов Америки (489 метров (1 604 фута)), но эта пещера наиболее известна своей необычной геологией, редкими формированиями, и нетронутыми условиями. Пещера расположена в Карлсбадском Национальном парке Пещер, Нью-Мексико. Доступ к пещере ограничен научными исследователями, учеными и исследовательскими командами, и служащими Департамента Национальных парков, которые связаны с управлением комплексом.

Пещера Лечугилла была известна до 1986 года как маленькое, довольно незначительное историческое место в удалённой местности национального парка в Нью-Мексико. Небольшое количество летучих мышей обитало в пещере, во время ее открытия в 1914 году. Историческая пещера содержала 90 футовую (27 м.) входную яму (пропасть), известную как Отверстие Страдания, которая приводила к 400 футам (122 м.) сухих тупиковых проходов. Группа Колорадских исследователей пещер получила разрешение от Департамента Национальных парков на исследование пещеры, которые были начаты в 1984 году. 26 мая 1986 года произошел прорыв – были обнаружены многочисленные проходы. С 1986 года, исследователи нанесли на карту 118 миль (190 км.) проходов и определили глубину пещеры к 1 604 футам (489 м.), оценивая Лечугиллу, как 5-ую по длине пещеру в мире (4-ая самая длинная в Соединенных Штатах). Исследователи пещер, привлеченные нетронутыми условиями пещеры и редкой красотой, приезжают со всего мира, чтобы исследовать и нанести на карту ее проходы и провести геологические исследования.

Пещера Лечугилла привлекает к себе внимание не только своими масштабами. Исследователи пещер обнаружили большое количество гипса и лимонно-желтые залежи серы. Большое разнообразие редких спелеотем, некоторые из которых никогда не были замечены в других местах на планете, что включало 20 футовые (6.1 м.) гипсовые люстры, 20 футовые (6.1 м.) гипсовые «волосы» и «бороды», 15 футовые (4.6 м.) солодовые соломинки, гидромагнезитные воздушные шары, пещерный жемчуг, подводные геликтиты, U-петли и J-петли. Пещера Лечугилла превзошла своих соседей - Карлсбадские Пещеры, в размере, глубине, и разнообразии спелеотем, хотя не было обнаружено ни одной комнаты большей, чем Большая Комната Карлсбада.

Было проведено научное исследование пещеры. Обильность гипса и серы оказывает поддержку спелеогенезиса с серным кислотным происхождением. Серная кислота, как полагают, получена из водородного сульфида из нефтяных бассейнов ниже. Таким образом, эта пещера (так же как Карлсбадские Пещеры) очевидно, сформирована вверх дном, в отличие от пещер, сформированных нормальным нисходящим углеродистым кислотным механизмом.

Редкие, химио – литотрофные бактерии, как полагают, есть в пещере. Эти бактерии питаются серой, железом, и полезными ископаемыми марганца и могут помочь в увеличении пещеры и определении форм некоторых необычных спелеотем. Другие исследования указывают, что у некоторых микробов могут быть лекарственные качества, которые полезны для людей.

Пещера Лечугилла находится ниже глухой области парка. Однако, кажется, что проходы пещеры могут выйти за пределы парка в земли смежного Бюро Управления Землей (BLM). Главная угроза пещере – это газ и бурение нефтяных скважин на земле BLM. Любая утечка газа или жидкостей в проходы пещеры может убить жизнь пещеры или вызвать взрывы.

Пещера названа по имени Агавы lechuguilla, растения, которое произрастает у входа в пещеры.